北京这座城市有个奇怪的地方：它缺水，偏北，离经济重心远，按常理根本不是首都的最优解。但从元朝到明朝到清朝，再到1949年的新中国，四个性质完全不同的政权，面对同一道"定都选哪儿"的题，给出了同一个答案。
这不是巧合，也不是谁照抄了前朝的作业。
七百年前，有人说出了北京的秘密
1260年，忽必烈打赢了汗位争夺战，坐上了蒙古帝国的头把交椅。摆在他面前的第一道难题，是一个版图大得离谱的帝国——东到辽东，西到中亚，南边还有半壁江山没打下来——这么大的地盘，都城放哪？
他手下有个大臣叫霸突鲁，给他分析了一件事：燕地（今北京）这块地方，往南可以管住中原和江淮，往北可以连通蒙古草原，皇帝坐在这里，四方都能照顾到。
这话说得轻描淡写，但它点出了一个让后来几百年历史都围着转的地理逻辑：北京，是中原、东北平原和蒙古草原这三大板块的交汇点。换句话说，谁站在北京，谁就同时握住了这三把钥匙。
但忽必烈选北京，不只是因为地图好看。这背后还有一场说出来让人唏嘘的内战。
忽必烈这个人从小就跟其他蒙古贵族不一样——别人沉迷骑射，他跑去跟汉人文人混，研究怎么用中原那一套治国。这在蒙古内部是离经叛道的，反对他的人不少，其中带头的是他亲弟弟阿里不哥。两兄弟为了汗位，足足打了四年仗，从1260年一直打到1264年。
忽必烈赢了，赢的不只是皇位，更是"要做中国皇帝、用汉制治天下"这条路的胜利。定都北京，就是他向世界宣告：我不是草原上的大汗，我是中国的皇帝。
不过话说回来，草原那边他也不敢完全撒手。元朝后来搞了个"两京制"——每年夏天皇帝去内蒙古草原上的上都避暑处理政务，入秋再回北京。
表面上两全其美，实际上皇帝有将近半年时间不在都城，中央政府的运转效率可想而知。这是忽必烈那个年代的妥协，也是这个答案最不完整的地方。
反复被验证：凡是绕开北京的，都碰了壁
元朝之后，明朝来了。有意思的是，明朝的开国皇帝朱元璋，花了将近一辈子时间，试图找到一个"不是北京"的答案。
他先看中了开封，觉得地处中原，四通八达；后来又回老家安徽凤阳大兴土木，想把家乡建成首都；再后来，他派太子朱标去考察，朱标回来说洛阳不错。这三套方案，一个比一个没成——开封残破，凤阳根本撑不起首都的体量，朱标还没等到实施就先去世了。
朱元璋到死也没能解决这道题，留给儿孙去做。
接手这道题的，是靠武力夺位的燕王朱棣。他的选择简单粗暴：就北京，因为那是他起家的地方，那里有他的根基，那里的人认他。
但他真正下定决心，有一个容易被忽略的细节。1409年，朱棣跑去北京郊外的天寿山给自己选墓地、修陵寝——一个皇帝把自己的身后事放在哪，就说明他真正的心在哪。那一年距离正式迁都还有十二年，但这件事本身就是宣告。
迁都的代价是惊人的。北京不产粮，几十万人口涌进来之后，粮食全靠从江南运。漕运的成本高到荒唐——从南方运一石粮到北京，路上的消耗就得花掉三石，最夸张的年份，全国差不多一半的粮食都在喂这条运粮的路。
这是明清两代财政上最沉重的一块石头，但没有人能移走它，因为北京不能不喂。
更戏剧性的是迁都之后的反复。朱棣死后，他儿子朱高炽登基，立刻宣布要搬回南京，把北京的官府名称全改成"行在"——意思是"临时驻地"。朱棣辛苦几十年建起来的首都地位，差点被一纸诏书抹掉。
但最终，北京还是赢了。直到1441年，第四代皇帝明英宗才正式废掉"行在"称谓，确认北京就是唯一的首都。这场争论从1403年算起，前后拉锯了将近四十年。
清朝接手的时候，选择更干脆。1644年顺治帝迁都北京，几乎没有任何犹豫。一个刚打进关来的异族政权，坐进了前朝的紫禁城，用"我是继承者"而非"我是征服者"的姿态出现——这本身就说明北京作为首都的地位，已经有了某种超越朝代的正统性。
1949年：最现代的一次，得出了同一个答案
到了1948年底，解放战争已经打到了胜负分明的阶段。摆在中共中央面前的问题，和700年前忽必烈面对的，惊人地相似：这么大的国家，首都放哪？
最早的候选地其实是哈尔滨。那是中共最早解放的大城市，群众基础好，靠近苏联，战略上安全。但毛泽东否了——打天下要留在关内，中央机关不能跑到北边去。
于是，一场真正的排除赛开始了。1949年初，在西柏坡，毛泽东和王稼祥谈起这件事，王稼祥把能想到的城市挨个分析了一遍。
西安：十三朝古都，历史够厚，但1949年那会儿，这座城市的工业规模小得可怜，城里能叫得上名字的工厂一只手数得过来，而且当地的水资源人均占有量只有全国平均的六分之一，一座城市连水都不够喝，怎么撑起首都的摊子。
洛阳和开封：在黄河边上待了几千年，就没太平过。1938年黄河决口，1942年河南大饥荒，中原大地元气大伤，到1949年依然是满目疮痍，拿什么做首都？
成都和重庆：号称天府之国，但进出的路太难走了。清末就开始规划的成渝铁路，直到新中国成立，完工进度还没超过两成——"蜀道难"不只是诗里的比喻，是真实的行政噩梦，首都不能被大山围死。
南京：国民党的老巢，蒋介石的根基在那，旧势力盘根错节，对一个全新的政权来说是块烫手山芋。而且从军事上看，如果留在南京，蒋介石的空军从金门起飞，用不了多久就能扔炸弹。
这个考量后来有了一个很意外的注脚。1949年10月1日开国大典，蒋介石确实想过派飞机轰炸北京，但算了算距离——金门到北京直线超过1700公里，当时的飞机不中途加油根本到不了，向美方请求借道韩国加油又被拒绝，这个计划只能作罢。
而北京的优势，在排掉所有对手之后就格外清晰了：地理上居中偏北，东有渤海做屏障，北接东北，南通中原，还是和平解放的城市，建筑完好，设施齐全，六朝古都的名头让老百姓在心理上接受起来也没有障碍。
1949年9月27日，政协会议一致通过：定都北平，改名北京。
回头看，这道题的答案其实从没变过。七百年前霸突鲁说的"南控中原、北连草原"，放到1949年依然成立。北京不是被惯性选中的，是每一代人面对同一张地图，算了同一笔账，得出了同一个结论。
代价一直都有，水资源紧张的问题从古到今都没彻底解决，漕运的账是亏的，南水北调的账也是亏的。但那道题就在那里，而北京，是最接近正确答案的那个选项。
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